机体肺部常常会暴露于诸如细菌和病毒等微生物中，由于肺部中存在的免疫细胞，即所谓的巨噬细胞，因此我们在很小的时候就能免受大部分感染。近日，一篇发表在国际杂志Journal of Experimental Medicine上题为“CD116+ fetal precursors migrate to the perinatal lung and give rise to human alveolar macrophages”的研究报告中，来自瑞典卡罗琳学院等机构的科学家们通过研究揭示了机体肺部巨噬细胞是如何发育的，相关研究结果或有望帮助减少机体的器官损伤，对于后期开发治疗肺部疾病的新型疗法至关重要。
当机体肺部第一次吸入空气时就会开始膨胀，而从个体出生开始机体肺部的巨噬细胞就已经开始发育了，尽管肺部巨噬细胞在机体免疫系统中非常重要，但此前研究人员并不清楚其是如何发育的，因为在人体中进行相关研究非常困难。这篇研究报告中，研究人员利用一种模型直接研究了活体肺脏中人类巨噬细胞是如何发育的，研究者发现，肺部巨噬细胞会以两种不同的方式来发育。
研究者Tim Willinger教授说道，在第一种发育方式中，肺部巨噬细胞起源于已经存在于胎儿肝脏中的前体细胞；当个体出生时，这些前体细胞就会通过血流从肝脏移动到肺部，在肺部中其就会暴露于多种生长因子中，从而就能帮助其发育成为成熟的肺部巨噬细胞。第二种发育类型往往发生在生命后期阶段，其能从成体前体细胞发育而来，即所谓的单核细胞，其通常存在于血液中。
此外，研究人员还调查了肺部巨噬细胞是否会影响其功能，本文中，他们发现，无论起源如何，肺部巨噬细胞都有着相似的基因表达但却拥有不同的功能；Elza Evren博士说道，我们发现，胎儿的前体细胞分裂速度要比成人的前体细胞快，胎儿机体的前体细胞会更快地填充肺部，这在生命早期对于快速清除微生物和其它已经吸入的颗粒非常重要。相反，来自成年前体细胞的肺部巨噬细胞则能被干扰素强烈激活，干扰素是一种能抵御病毒感染的特殊蛋白质，因此，这种特殊类型的肺部巨噬细胞或许在机体免疫系统中扮演着重要功能，从而帮助抵御病毒感染；研究者还发现，这些肺部巨噬细胞类似于促炎性的巨噬细胞，其能变得过度活跃，并在诸如COVID-19等疾病中引发严重的肺部损伤。
本文研究发现或能帮助科学家们更好地理解肺部巨噬细胞的起源和功能，研究人员所识别出的人类胎儿前体细胞或许是一种潜在的细胞，其能被靶向作用来再生组织保护性的巨噬细胞，并限制器官损伤以及促进损伤的肺部中的组织修复过程；相关研究结果或有望支持科学家们进一步开发治疗多种肺部疾病的新型疗法。综上，本文研究结果表明，胎儿肺泡巨噬细胞祖细胞的发现或许有望推动科学家们进一步深入理解人类机体巨噬细胞的来源和个体发生机制。
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